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没有用户，网站就如同无源之水，看似繁忙的访问宛若匆匆过客，来来往往留不下任何价值。网站吸引用户注册的手段有很多，免费邮箱无疑是积聚忠诚度中最为有效的招数，因此但凡知名的门户网站，无不将免费邮箱服务作为吸纳各类用户的利器。然而随着互联网全面收费时代的来临，收费邮箱一度风行成潮流，免费邮箱似乎成为可有可无的鸡肋，其服务质量也确实难以恭维。
突然有一天，网络的风向又变了。原先容量狭小、广告众多、服务低劣的免费邮箱竟然可以与收费邮箱相媲美，更可喜的是，邮箱空间大小将以十倍百倍的速度增长。这不是痴人说梦，搜索引擎的巨头Google就做到了这一点，紧跟在它的背后，是一批主流的邮件服务商，如微软、雅虎、网易、新浪。不是我不明白，这世界变化快。超大免费邮箱的蔚然成风，乃是各个网站激烈抢客的惯用伎俩，说白了，最管用的招数还是用惯了的俗招。
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2004年愚人节前后，Google宣布推出名为Gmail容量高达1GB的免费邮箱测试活动，震惊世人。yes4在此之前，以网络搜索见长的Google并无任何迹象介入邮箱服务的竞争。Google此举最初被认作“围魏救赵”的策略，从攻击微软和雅虎的邮箱服务入手，以此来保卫自己在搜索领域的传统优势。然而随着时间的推移，Google的真实意图和野心慢慢显露出来，Gmail独特的广告方式引起全球网民的关注。按照Google的计划，它将依照Gmail用户的电子邮件内容，针对性地插入文本广告，然后依靠广告赚取收入以弥补免费服务的代价。考虑到许多人会因邮箱空间够大而不删邮件或者服务器自动保存用户邮件，Gmail由此将成为世界上最大的个人资料中心数据库。
Google拿出Gmail计划之后，其竞争对手开始坐卧不宁寝食难安。就在Gmail推出测试版的第二天，雅虎马上宣布，将挑选一部分免费邮箱用户，把容量扩展到100MB，并准许接收和发送更大容量的附件。6月15日，美国雅虎公司宣布从即日起正式将免费电子邮件服务的信息储存空间从4MB提高到100MB，用户的邮箱储量由此而扩大25倍。6月23日，微软公司表示，将从七月初开始拓展旗下的Hotmail电子邮件服务，把原来存储空间为2MB的免费邮箱容量扩展到250MB，并将每年费用为19.95美元的付费邮箱从10MB扩容到2GB。 与此同时，国内的服务商也不甘落后。就在雅虎宣布扩容消息的前一天，国内最大的门户网站新浪也借“五周年庆”之机将9MB的免费邮箱扩充至了30MB。6月17日，网易更是以公司成立7周年的由头将免费邮箱从原来的2注.com.cn英文国内网址、购www英文国际网址5MB扩容到260MB，并可携带8MB的附件。一场以增加容量为主题的免费邮箱大战已然爆发。
诸多几乎同时发生的“免费大餐”升级运动，应该不是孤立的独特事件，而是大势所趋的网络新变革。引领这场变革的主角就是Google的Gmail，因而分析Gmail的独特现象具有非常现实的意义。
世间哪有免费的午餐？事实将证明，Google力推Gmail是一种“出奇制胜”的营销手段，不仅宣扬了Google品牌，集聚了Gmail人气，从长远来看，还能够达到“一石四鸟”的特殊效果。
其一Gmail能为Google增加大量的固定用户。在免费服务的诱惑下，Gmail将至少吸纳数以千万计的个人用户或者企业用户。当他们习惯Google的巨大邮箱之后，有可能为Google后续的收费服务买单。如果对比一下Google和雅虎的广告收入来源就可以发现，雅虎有搜索服务、约会信息、工作招聘、电子邮件服务和DSL宽带服务，而Google只有搜索。对应的是，雅虎的固定用户达到500万，而Google几乎一个也没有。固定用户的缺失，反映了Google的核心竞争力弱于竞争对手，Google急于推出Gmail乃是基于上述差距而做出的正确选择。
其二Google推出Gmail也是打破原有防守模式，第一次在搜索以外的服务上，与竞争对手展开激烈的竞争。Google祭出免费邮箱的法宝，乃是微软和雅虎日益侵袭Google固有领地的必然结果，也是其多元化经营的重要一步。Gmail在策略上并不是走同质化的道路，而是通过差异化经营来打响自身品牌，为抢夺固定用户增加了重要的砝码。Gmail服务将极大改变现有的市场格局，对邮件服务业的霸主微软和雅虎等公司构成严峻的威胁。
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其三Google在邮件中插入的广告更加具有针对性，从而唤起广告主的强烈兴趣。Google搜索引擎技术主管Peter Norvig明确表示，Google将用邮件服务来延伸广告的直达性和有效性。yes4在过去的模式中，邮件服务商给每个免费邮箱地址发送一样的广告，只会让绝大多数用户感觉象垃圾邮件一样令人厌恶，在某种程度上损害了广告主的利益，也侵害了免费用户的权利。Gmail能够根据用户的邮件内容提供相关的广告，不仅避免了广告投放的盲目性，而且在某种程度上迎合用户和广告主的需求，广告产生的效果也大大提高。
其四Gmail引发的免费邮箱风潮最终将影响收费邮箱业务，原先同时运作免费和收费邮箱的网站将无可避免出现“左手搏击右手注.com.cn英文国内网址、购www英文国际网址的尴尬局面。与此前灌输给大家的“物有所值”的收费概念不同，主流邮件服务商认为，免费邮箱在相当长的一段时间内仍将占据主导地位，是大势所趋。而免费和收费两条体制也将对应不同的用户群体，实现长期共存共生。国内门户网站为了留住今后的用户群，迫不得已采取了免费邮箱扩容的升级策略，而激烈竞争的最终受益者将是广大网民。
透过Gmail现象可以发现全球网络产业在悄然发生一场新变革。在经历了互联网的寒冬之后，部分网站找到了发展的基石，他们利用互联网的便利，迅速与传统产业相融合，在电子商务、网络短信和网络游戏中觅得了商机。更多的公司，如Google、雅虎、亚马逊和Hotmail等公司，在收费服务中不断发展壮大自己。随着网络公司在纳斯达克重新恢复活力，网站愈加意识到要回归到努力满足用户体验上来。做好基础服务工作，不断扩大用户群体，网站才可能赚大钱，这也是整个产业界曲折历程后的深度反思。
而吸纳用户最好的办法就是让利。谁都知道收费邮箱的好处：快速、稳定、在线杀毒、容量大、垃圾邮件少，然而愿意为之付费的用户毕竟是少数。很多人认为这次免费邮箱扩容浪潮是Gmail直接触发的，但是即便没有Gmail出现，扩容也将是早晚的事情。随着宽带网络的普及，网民对多媒体的体验需求也愈发强烈，而一首MP3歌曲大概需要4MB的存放空间，一部电影通常需要几百MB空间，区区几MB大的邮箱已经远远不能满足用户的需求。
与此同时，计算机存储成本也下降很快。5年前，1MB硬盘差不多需要1美元，现在只要0.1美分，下降了1000倍。单纯计算存储成本，1GB的硬盘价格也就是1美元，如果加上运营成本的话，每个Gmail邮箱成本约为每年2美元。对此，雅虎算了一笔明白账，雅虎邮箱有5亿注册用户，其中较活跃的用户近3亿，此次扩容需投入资金1-2亿美元。对Google和雅虎这种规模的网站来说，这样的投入都是合理的，也是必要的。如果考虑到邮箱空间是动态分配的情况，网站的实际投入成本应该会更少一些。
事实上，当前整个互联网产业已经达到了一定的规模，并且具备了一定的经济基础，从而变得更为成熟。他们不仅具备调整资源、为用户提供免费服务的能力，而且更加认定，免费用户本身就是宝贵的资源。
当吸纳用户成为一种共识，那么如何吸纳就成为一个问题。在商言商，发财是每个公司的主要追求，但是如何选择发财的方式，却是各有各的高招。谁都知道天上不会掉下馅饼，如果说Gmail中的“1GB免费邮箱”是Google吸引固定用户的主要诉求点，那么以机器方式“注.com.cn英文国内网址、购www英文国际网址阅读”用户的电子邮件，从而以智能的方式加入针对性的广告，则是Google谋求利润和发展的主要途径。
将电子邮件与广告进行捆绑并不是Google刚刚想出的新创意。长期以来，免费电子邮件就是通过在用户发送的电子邮件下部插入广告，或者干脆给每个邮箱发送广告等方式来获取维持邮箱维护的基本费用。Google的创举在于对电子邮件进行了机器“阅读”，但这种经营方式是合法的吗？试想，一旦Gmail模式泛滥成灾，所有免费邮件用户都要容忍自己的隐私遭受检测，请问免费的大餐还好吃吗？
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首先提出质疑的是德国，在这个国度里电子邮件、传真和电话通话等都被视为隐私，因此Gmail率先被德国联邦数据保护委员会认定违法。5月27日，美国加州也通过一项矛头对准Gmail的法案，严加限制电子邮件服务商为广告和其他目的扫描用户的通信内容。yes4接着，国际隐私保障组织也递交了针对Google的控诉，它声称，Gmail系统是对隐私的一种潜在威胁。Google尚未正式推出Gmail就面临在欧美遭遇全面抵制的窘境。
然而一些网民并不这样认为，既然Gmail已经将“游戏规则”说明清楚，那么选择进入并享受免费服务的用户就表明认同并将遵守这一规则。换句话说，Gmail的用户来去自由，在用户认同的情况下，并未侵犯什么权力。
在中国，网民拥有几个甚至十几个电子邮箱账号的情况比比皆是，唯独只有Gmail能为用户提供1GB的免费容量。1GB能够存储几部心爱的电影，2万张图片（每张50KB），250首MP3歌曲（每首4MB）以及成千上万部小说。Gmail的出现无疑做了一件大好事，用户完全可以将Gmail作为网络硬盘来使用，而不用它来存储私人的邮件信息。不过，一旦这种情况泛滥，Gmail或许将达不到针对性做广告的目标，最终可能得不偿失。
在电子邮箱市场早就极度细分的现实中，所谓“免费邮箱”或“容量大小”仅仅是营销的噱头之一，已经不能够吸引更多的用户。只有服务化、功能化、时尚化的邮箱，才是未来电子邮箱市场的主导力量，理性的用户将视高质量的服务为免费邮箱的第一要旨。
事实上，一些收费邮箱的特色已经开始在一些免费邮箱中出现，比如自动扫描病毒、垃圾邮件过滤技术等。收费邮箱面对超大容量免费邮箱的竞争并不可怕，可怕的是免费邮箱具有提高服务质量的趋势。收费邮箱在免费邮箱的冲击下，面临更加严峻的生存危机。只有不断的创新，为收费用户创造更多贴心实用的高质量服务，才是收费邮箱的未来发展之路。
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